指数的含义有广义和狭义之分。从广义说，凡以处于不同场合的同类现象对比的相对数都是指数。它包括不同时间的同类现象、不同地区（部门、单位、事物）的同类现象以及实际完成与相应计划对比的相对数，从这个意义来说, 动态相对数、比较相对数以及计划完成程度相对数，都可以叫做指数。狭义的指数，则是以上相对数中的特殊部分，它只是指总体中各个个体不能直接加总的同类现象综合对比的相对数。

　　人们日常社会经济工作中经常使用的指数就是后一种。也即指数是一种表明社会经济现象动态的相对数，运用指数可以测定不能直接相加和直接对比的社会经济现象的总动态。它是把各个年份的产值换算成可比价格的基础上，根据定基数等于相应各个环比指数的连乘积这个换算关系计算出来的。

　　而一般相对数，是两个有联系的指标的比率，它可以从数量上反映两个相互联系的现象之间的对比关系。计算相对数用的资料，一般都是绝对数、平均 数，有的时候也可以用两个相对数资料再计算相对数。运用相对数可以使原来不能直接相对比的数量指标成为可比。

　　相对数的种类很多，根据其表现形式可分为两类：一类是有名数，即凡是由两个性质不同而又有联系的绝对数或平均数指标对比计算所得的相对数，一般都是有名数，而且多用复合计量单位，如：1994年某地基建投资额为32567万元，耗用钢材81418吨，则每万元投资消耗钢材81418÷32567＝2.5吨。另一类是无名数，无名数可以根据不同的情况分别采用倍数、百分数、千分数等来 表示，如：人口出生率、死亡率等。相对数根据相互对比的指标的性质和所能 发挥的作用不同，又可分为动态相对数、结构相对数、比较相对数、强度相对数、计划完成程度相对数等五种。

　　由此可见，相对数所包括的范围要比指数大得多，指数只是相对数中的动态相对数、比较相对数，计划完成程度相对数中的特殊部分。

　　因此，指数和一般相对数的区别在于：一般相对数是两个有联系的现象数值之比，而指数却是说明复杂社会现象经济的发展情况，并可分析各构成因素 的影响程度。